Extinction majeure au Précambrien

Extinction au Vendien

Extinctions majeures au Cambrien

Au moins quatre extinctions majeures eurent lieu au Cambrien. La première se produisit autour de la limite du Cambrien inférieur et anéantit le plus ancien groupe de trilobites de même que les archéocyathes constructeurs de récif. Les trois autres se distribuent autour de la limite du Cambrien supérieur et touchèrent fortement les trilobites, les brachiopodes et les conodontes.

Les deux hypothèses les plus communément acceptées pour expliquer ces extinctions sont les glaciations, le refroidissement et l'appauvrissement en oxygène des océans.

La découverte, en Amérique du Sud, de dépôts glaciaires datés de l'Ordovicvien inférieur suggère qu'une glaciation serait responsable de la dégradation des conditions climatiques. Une telle baisse de température aurait détruit surtout les espèces d'eau chaude intolérantes. Cette découverte suggère aussi que l'eau piégée dans les grands glaciers continentaux aurait provoqué une baisse appréciable du niveau marin et le retrait des mers peu profondes. Ce qui engendra une diminution des habitats pour la faune marine vivant sur les plateaux continentaux (maintenant émergés).

L'effet de refroidissement et d'appauvrissement en oxygène des mers serait causé lorsque les eaux froides des zones profondes s'étendent aux plateaux continentaux, faisant disparaître les espèces peu tolérantes au froid. Le refroidissement amènerait aussi la stratification de la colonne d'eau. Ainsi, plusieurs espèces périraient en raison de leur incapacité à tolérer des variations soudaines des facteurs limitants tels, la température et la concentration en oxygène.

Extinction majeure à l'Ordovicien

Ce fut la deuxième plus dévastatrice des extinctions de l'histoire de la terre (avce celle du Crétacé supérieur). Elle causa l'éradication d'un tier de toutes les familles de brachiopodes et de bryozoaires ainsi qu'un grand nombre de groupes de conodontes, de trilobites et de graptolites. La faune corallienne fut aussi décimée. Plus d'une centaine de familles d'invertébrées marins périrent lors de cet événement.

Des sédiments glaciaires dégagés au Sahara indique une période glaciaire à la fin de l'Ordovicien ou au début du Silurien. Le passage du continent Gondwana au-dessus du pôle Sud se traduisit par la formation d'une immense calotte glaciaire et par un refroidissement planétaire. L'effet combiné de la baisse du niveau marin, de la réduction des habitats sur les plateaux continentaux et, du refroidissement en raison de la glaciation serait le facteur responsable de cette hécatombe.

Extinction majeure au Dévonien

La crise atteint surtout les communautés marines et n'eut que peu d'effet sur la flore terrestre. Les espèces construisant des récifs furent si sévèrement touchées que l'on ne retrouve pratiquement plus de ces constructions avant l'apparition des coraux modernes au Mésozoïque. On estime que 70% des taxons chez les invertébrés marins ne survécurent pas au Carbonifère.

Il semble que les espèces marines d'eau chaude furent les plus décimées. Cela suggère un épisode de refroidissement globale similaire à l'événement ayant engendré l'extinction à la fin de l'Ordovicien. Il y aurait eu une autre glaciation sur le continent Gondwana à la fin du Dévonien, d'après la découverte de dépôts glaciaires au nord du Brésil. Le refroidissement et la baisse du niveau marin aurait contribué a ce désastre. L'épisode froid aurait duré 5Ma.

On a aussi suggéré comme cause possible un petit impact météoritique dans l'océan à la limite Frasnien/Famennien. Peu documentée, cette hypothèse fait toujours l'objet de débats quant aux mécanismes ayant provoqué l'extinction.

Extinction majeure au Permien

C'est le plus grand désastre écologique de l'histoire de la terre. Il fut plus dévastateur encore que les extinctions précédentes de l'Ordovicien ou du Dévonien et même de celle qui faucha les dinosaures à la fin du Crétacé. On estime que près de 90% des espèces marines furent éradiquées.

La cause est toujours discutée. Une des hypothèses couramment suggérée est une troisième glaciation sur le continent Gondwana comme les précédentes à l'Ordivicien et au Dévonien. On estime aussi que la réduction des mers épicontinentales aurait été causé par la formation de la Pangée. Cependant, la Pangée s'est amalgamée au Dévonien moyen alors que l'extinction ne s'est pas produite avant le Dévonien supérieur. Un troisième mécanisme impliquerait un réchauffement rapide et des variations climatiques considérables causés par des englacements aux pôles nord et sud. Enfin, certains pensent que d'importantes éruptions basaltiques en Sibérie aurait pu causé une dégradation climatique par accumulation de sulphate et de poussière dans l'atmosphère.

Extinction au Trias

Extinctions au Jurassique

Le second, vers la fin du Jurassique, toucha aussi plusieurs espèces marines (reptiles, ammonoïdes et bivalves) ainsi que des dinosaures telles les stégosaures et les sauropsidés. Cette crise n'est pas très bien comprise et peu d'hypothèse ont été avancée pour l'expliquer.

Extinction majeure au Crétacé (limite K-T)

Lors de cette extinction à la fin du Crétacé, près de 85% de toutes les espèces disparurent, soit la deuxième plus dévastatrice extinction de l'histoire géologique (avec celle de l'Ordovicien). Cette crise est bien connue du public en raison surtout de l'anéantissement des dinosaures qu'elle provoqua. Mais plusieurs autres groupes terrestres et marins furent touchés. Étonnamment, la plupart des mammifères, des oiseaux, des tortues, des crocodiles, des lézards, des serpents et des amphibiens ne furent que peu affectés.

Pour expliquer cette extinction, on évoque un impact météoritique, le volcanisme ou les glaciations. Le débat autour de cette question a entretenu beaucoup d'intérêt ces dernières années auprès des médias et de la population. Les indices d'un impact météoritique se retrouvent dans une couche déposée au moment de l'hécatombe. Cette couche contient une concentration inhabituelle d'Iridium normalement présent dans la croûte terrestre et dans les météorites. Cette couche a été retrouvée autant dans les sédiments marins que terrestres, et en divers endroits. On croit que cette couche d'Iridium serait  le résultat d'un impact météoritique. On cite à l'appui de cette hypothèse l'abondance de petites gouttelettes de basaltes (sphérules) comme indice de la fonte et de la projection de matériaux de la croûte dans l'atmosphère suivant l'impact. On retrouve aussi dans cette couche d'Iridium, des quartzs avec des traces de haute pression attribués aussi à un impact. Des travaux récents suggèrent que cet impact pourrait être situé dans la péninsule du Yucatan (astroblème de Chicxulub).

La couche d'Iridium pourrait aussi provenir de matériaux du manteau (magma) émis lors d'un volcanisme intensif. Des accumulations importantes de laves en Inde et au Pakistan (trapp de Deccan) datées de cette époque sont les principaux indices. L'Inde aurait passé au-dessus d'un point chaud dans l'océan Indien avant d'écraser le sud de l'Asie, produisant des accumulations de laves de 150m d'épaisseur sur plus de 100 000 km². Ces écoulements auraient engendré la projection d'une grande quantité de cendres dans l'atmosphère modifiant les conditions climatiques ainsi que la chimie des océans. Les spérules et les quartzs écrasés pourraient aussi provenir de ce volcanisme.

Ces deux hypothèses, autant celle du volcanisme que celle de l'impact, proposent un mécanisme qui pourrait être la cause de cette extinction. La première reste la plus populaire et gagne la faveur d'un grand nombre surtout depuis la découverte d'un grand cratère d'impact (200 km de diamètre) datant de la fin du Crétacé (Chicxulub).

Extinction à l'Oligocène

Extinctions au Néogène

Extinction à la fin du Pléistocène

Ce n'est pas le seul continent qui subit une extinction à la fin du Pléistocène. En Amérique du Sud, plusieurs espèces de moyens et de grands mammifères se sont éteints à cette époque. En Australie, l'extinction eu lieu entre 40 000 et 20 000 ans. L' Europe, l'Asie et l'Afrique la subirent aussi. Toutefois, elle fut moins sévère et moins d'espèces disparurent. On discute encore les causes de cette crise. Les chercheurs ont identifié deux mécanismes qui pourraient être à l'origine de cet événement: La chasse, le feu, la propagation de maladies par les humains et, une modification de l'environnement par un changement climatique. On s'entend pour expliquer ces disparitions par l'un ou l'autre de ces mécanismes ou à la combinaison des deux. Cette dernière crise élimina 39 genres d'animaux.

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©1999F.Besré

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